1848年美国人詹姆斯·马歇尔在萨克拉门托的溪流里发现了金砂，掀起了淘金的狂热，美国西部开发的序幕从此揭开。135年之后，在太平洋彼岸面积为160多平方公里的土地上，酝酿着又一举世闻名的开发，1983年8月，赵紫阳在新疆考察访问时提出：开发新疆，开发大西北，使新疆和整个大西北成为二十一世纪中国一个最重要的基地。从现在起，就必须把新疆的开发列入全国建设的议事日程。至此，标志着新疆开发的开始。
　　 开发新疆是中国社会经济重心向西北转移的必然产物，是使整个国家经济实力强大的需要，是迈向发达国家的必由之路。这点，与美国西部开发有相同之处。1770年~1848年是美国开发东部地区的时期，随着东部资源的枯竭及其他因素，其全国战略重点逐步向西部倾移，1848年以后开始了大规模的对西部开发。我国也是先开发沿海内地，再向西部转移，向大西北、大西南，特别向新疆转移。
　　 如何开发？这里涉及到人、财、物、地理、信息、技术、自然环境、社会条件等等，而通过对这些条件和因素的分析，我们惊讶的发现，新疆确与美国西部（特别是加利福尼亚州）类似。这使我们产生了把新疆开发与美国西部开发进行比较的想法。这种比较对我们制订新疆的开发战略有一定的借鉴和启迪作用。
　　 一、自然环境的比较研究
　　 在自然环境方面，美国西部和新疆有相同之处，表现在：（1）地理位置同处于北纬38度左右，地形均为高原山地，高山环抱。（2）气候方面，都处于干旱地区，平原雨水稀少。美国加利福尼亚州年降水量只有几十毫米~二百毫米，有的地方甚至终年无雨，平均只有150毫米左右；而新疆的年降水量平均也只有150毫米左右，山地的平均气温、昼夜温差、无霜期、全年日照时间都相差不大，美国洛杉矶被称为“阳光地带”，而新疆是我国日照时间最长的地区。所不同的是，美国西部大陆滨临太平洋，有宽阔的海上通道；而新疆地处欧亚大陆中心，远离海洋，运输条件只能靠陆上和空中。
　　 通过上述两地共性和特殊性的分析，我们看到：在美国西部和新疆的开发初期都面临着两个问题或两个制约条件，即：水利和交通条件。水利是农业的命脉，交通是工业的动脉，二脉是开发至关重要的问题。
　　 水利，美国西部开发自始至终都重视水利建设。在水利建设方面投资很大，特别是在兴修水库方面，成绩显赫。美国西部水利建设的显著特点就是十分重视维护生态环境，在河流中保持维护生态所必需的水量。即使到2010年，虽然人口和灌溉面积都有增长，但仍然使河流中保持30%至70%的水量，从不会把河水引光。由于美国认识到了兴修水利是开发西部的关键，促进了其它行业，特别是促进了现代化农业的发展，使劣势变成了优势。
　　 新疆现有农业耕地中，90%是水浇地，水利建设在新疆的开发中更显得尤为重要。新疆缺水的特点表现为：一是春旱缺水，年用水量分配和农业灌溉用水季节不相适应；二是水量在区域上分布不均；北疆水源充足，而南疆水量极为稀少。
　　 相对来说新疆的水利资源又很丰富，全疆共有大小河流570条，冰川储水量28000亿立方米。地表年径流量近850亿立方米，地下水的储量约为200亿立方米。关键的问题是如何把这些潜在的优势转化为现实优势，并合理地加以利用，杜绝浪费。我们认为，应该仿效美国西部的做法，大力兴修水库。目前，新疆的水库大小仅有483座，库总储水量仅55亿立方米。因此，建议在东、南、北疆各建一些大型或超大型水库。库储水量的来源，一是抽取和引用适量的河水，二是利用高山冰雪融水，三是抽取地下水，使大中型水库既能调剂全年用水，又能蓄洪泄洪。必须运用系统论思想，综合治理，综合运用，使水利充分为其他行业提供服务。
　　 美国对西部的铁路投资，大部分来自国外。这些资金 主要是从私人投资者手中筹措的，政府也给予了大量的援助。
　　 新疆交通不便，铁路极少，目前，新疆只有一条通向关内的铁路干线，境内平均每百平方公里只有铁路0.093公里，要大规模开发建设新疆，大力发展商品经济，促进商品流通，就要使境内交通畅通。首先，要尽快使北疆铁路尽快与苏联的土西路接轨。这样可以产欧洲大陆连成一片，使新疆与全球经济连结起来，加速引进先进技术、开发资源，促进新疆经济尽快腾飞。其次，南疆铁路必须继续修建，在巴基斯坦的伊斯兰堡与巴基斯坦铁路网相连接，使新疆能向西南开放，把新疆和西亚与世界经济更加紧密地连结在一起。
　　 修筑铁路的资金从何而来？我们认为，可借鉴美国开发西部那样的做法，向国内外发行债券筹集，或由外国投资修建，还可向全国、本区及个筹资，也可以用股票、储蓄等各种形式吸收社会游资政府给予一定补贴等办法。
　　 美国西部和新疆耕地都很充足，新疆拥有宜农荒地1.5亿亩、耕地4100万亩，草原面积7.6亿亩，为全国的25%。美国西部和新疆的特殊的地理气候，都非常适应粮食、牛羊以及棉花、甜菜、葡萄、瓜果、桑麻等的生长，是发展农牧业的好场所。
　　 美国在独立战争胜利后，农业继续向西扩展，最主要原因是国内外市场需求日益增长；另外就是国家颁布了《宅地法》，它规定移民只要交纳10美元的手续费，就可获得160英亩公有地，垦荒种植5年以后 ，就成为移民的财产。这使移民的西进浪潮延续到十九世纪末，直到土地被分光为止。由于耕地面积的扩大，密西西比河以西地区农业产品由占全国的16%增到45%。
　　 通过上述方式，美国西部建立了大量的规模较大的家庭农场，走上了美国式的资本主义发展的道路，成为美国现代化农业的支柱。这些家庭农场有这样几个特点：1、是私人性大农场，生产经营自主安排，有较大的灵活性；2、使用大型农业机械，农业生产率高；3、综合性农场，除了经营农业外，还经营畜牧业、渔业和加工业；4、有相应的行业服务于农场，使农场具有较强的专业性，经济效益高。
　　 通过开发，美国西部畜牧业也有大的发展。西部的畜牧业重点放在对牛羊的饲养上，并对草原进行改良灌溉。把适宜地区发展成常年放牧区；中部重点是种植牧草；北部发展为季节性放牧区。
　　 美国西部农牧业的种种革命，使该地区成为美国最重要的农业经济区。农牧业的大发展，带动了工业和其他行业的进步和发展，给美国西部的经济的全面振兴奠定了基础。
　　 目前，新疆的粮食、畜牧产品只能自给，商品率低（只有50%左右），农村牧场商品意识薄弱。要改变这一状况，必须向专业化、商品化方向发展，大力发展农村商品经济。1、全疆还有一亿多亩土地未被开垦利用，必须尽快制定一整套开放政策，吸引大量自愿者前来开垦。当然，不能象美国开发西部那样，把这些土地随意廉价出售，但是可以采取承包招标方式或提供免税、贷款和提供设备等条件，来刺激国内外开发者的生产积极性，把这些土地充分有效地利用起来。2、可仿效美国西部大力发展家庭农场那样，在新疆境内建成几十个大型家庭或国营农场，利用先进的农业生产技术和设备，形成固定的粮食生产基地，从根本上解决粮食不足的矛盾。这些大农场的建立，最好在原建设兵团的基础上形成。这是因为兵团农场的耕地较为平整，并且有较多的农业机械和一定的管理农场经验。3、建立若干中、小型家庭农场，遍布天山南北。这些通过承包的农场必须能够得到较多的自主经营权，多种经营，多层次发展。4、大力发展乡镇企业。在新疆，发展乡镇企业有它特别重要的意义。新疆小资源丰富，特别是民族土特产，是发展商品生产，提高各族人民生活水平的重要途径。乡镇企业的发展还可促进小城镇的建设，便利于商品的出售和消费。
　　 畜牧业是新疆的一大优势。现在这一优势却没有充分发挥，在畜牧业发展的战略上存在着许多问题，急待改进。我们认为，应抓紧牲畜品种改良工作，重视畜群结构的改革，坚持畜牧业全面发展的道路。在畜牧业布局问题上，要以草原畜牧业为主，实行草原畜牧业、农区畜牧业和城市郊区、工矿区畜牧业一起上；在畜种结构上以草食家畜为主，实行牛、羊、猪、禽一起上；畜牧业应以北疆为重点，使其成为草场利用——饲料综合加工——生产——畜产品加工的基地。
　　 美国西部和新疆的石油、煤、矿产资源都极为丰富，美国西部的铀产量居世界前列。钼占世界总产量70%。金、银、钨、钒、铅和锌也占优势，铁、煤石油的开采量也很大；而新疆的矿种多，品位高、储量大，矿种配套也比较齐全，现已118种矿产，产地4000余处，其中居我国首位的有7种，列西北之首的有12种，特别是石油、煤异常丰富。
　　 1848年在美国西部发现金沙后，次年仅加利福尼亚州就涌进10万淘金者。由于淘金热的兴起，各行各业就成了加州开发初期的带头行业。政府对淘金的方针是优先满足勘探者开采黄金的土地要求。1852年，黄金产值最高达8100万美元。露天金矿挖掘完毕，大型矿业公司就用先进技术开采深处矿砂。1859年，在科罗拉多州的派克山谷掀起了第二次大淘金热。以后30年，这里生产的贵金属产值达3亿美元。南北战争后，人们又深入到蒙大拿和爱达荷西州进行铜矿开采。19世纪90年代末，在洛杉矶郊外发现了蕴藏丰富的石油，石油工业一度成为开发的重点行业。这样吸引了大批人定居，矿业经济发展成为城市化经济。旧金山、洛杉矶迅速成为全美重要商业、银行业、交通运输业、电影业等行业的中心之一，成千上万 移民定居于此，从事农业生产。起初只是为了供应矿区粮食，在19世纪30年代就转为向欧州市场出口小麦。其他矿区也建立起了新的市镇，带动了周围农牧业、商业、运输业的发展，成为名副其实的带头行业。
　　 新疆地大物博，矿藏资源丰富、石油、天然气储量大，分布广，两大盆地都有丰富的油和气，现探明石油储量15亿吨，可能是我国陆地石油工业最有前途的一个区。煤炭远景储量占全国首位，为全国的37%，预测煤田面积 8.85万平方公里，蕴藏量达16000亿吨，特别是天山两侧的煤，储量大、煤层厚、质量优良、品种齐全，易于开采。矿产资源方面主要有铍、钠、硝石、白云母、长石、陶土、蛇纹岩、金和铜等。我们认为，开发新疆与美国西部开发类同，要把石油、煤和有色金属作为开始的带头行业，以此积累资金促进其他行业的发展。第一，大力发展石油和石油加工业。“新疆要富，石油要上；新疆要大富，石油更要大上”。如何大上？首先要加强勘探，狠抓石油地质、测井地质、地震地层的勘探研究工作，特别要加紧南疆石油勘探工程，并力求尽快摸清新疆石油蕴藏分布状况，以便迅速扩大油田的面积和储量；其次，要扩大石油加工产品的种类生产，并提高其质量标准。这里特别重视引进和消化国外先进技术和设备，以求达到 最佳经济效益。第二，目前，重点开采煤炭，加强煤的综合利用。新疆的煤炭储量大，质量好（灰分少，含硫量低），煤藏层浅，便于开采，是积累资金 的重要途径。仅以新疆远景储量，每吨标准煤按国际售价50美元计算，如果用于出口，可换取571 .200亿美元的巨额资金。这将足以用于新疆开发建设，解决资金不足的矛盾。煤炭经过加工，还可以形成以煤化工、煤液化、煤汽化和机械加工业为主的产业结构，以促进新疆向知识、技术密集型产业的过渡。第三，要充分认识到有色金属工业也是积累资金、扩大外贸出口的重要渠道。目前，新疆有色金属、稀有金属产品内销20个省区、300多个用户；外销欧美10多个国家、20多个厂家。开发黄金资源已被提到重要的议事日程，全区黄金产量将会有大幅度上升。如何发挥有色金属工业在开发中的优势呢？我们认为，要真正振兴有色金属工业，必须要政策灵活，大矿大开，小矿放开，既要重视国营大矿的建设，又要注意抓小矿的群众开采，另外还要特别重视对小矿建设规划的合理安排；不仅要扩大稀有金属开采，更要大搞有色金属采掘，形成全面发展，多种经营；重视建设一批骨干企业，如尽快开发建设哈拉通克铜镍矿，扩建乌鲁木齐铝厂，以便加快整个有色金属工业的发展，为开发提供巨额资金。
　　 在上述自然开发中，一定要重视生态的平衡。在这个总题上，要从整体观点出发，合理地进行开发利用，美国西部在开发前期对这个问题没有予以重视，结果付出很重的代价，留下了惨痛的教训。在开发初期，美国人不同意通过集中计划对环境进行社会性的控制，没有考虑将来资源不足的问题，直到19世纪80年代也很少对私人谋利集团作系统管理，却从很多方面对私人企业生产能力给予大力支持，结果生产得到了大发展，同时也造成 对自然资源的破坏性掠夺。1865年，掠夺式耕作法的向西扩展已超过了农业领域，在采矿、伐木等行业中，产生了严重破坏生态平衡的问题。19世纪90年代，麦加利总统决定把西部4600万英亩左右的土地划为森林区，西奥多·罗斯福总统执政期间又追加拨出14800亿亩土地作为林业用地。现在，美国西部地区的生态才趋于基本平衡。
　　 新疆要确保生态平衡。其根本措施也必须象美国西部那样，开辟森林公园修建游乐场所，大力发展旅游业。新疆是“丝绸之路”的故乡，名胜古迹甚多，山川秀丽，风景宜人，如能合理规划，大量种草植树，珍惜和保护这块宝地，会更加增添她的诱惑力，吸引无数旅游者前来游览。这也更有助于新疆的生态平衡。
　　 美国西部与新疆都存在着民族成分多、人口来源复杂、宗教信仰、文化传统各异，具有“大杂烩”的特性。美国西部有白种人、黄种人和黑种人，有土著人和移民，有来自不同地方的民族，有基督教徒、天主教徒、佛教徒和伊斯兰教徒等，而新疆境内仅主要民族就有十三个，汇集了中国三十个省市不同地主、不同方言的拓荒者。
　　 美国西部开发前，经济贫困落后，人口稀少，当时西部重要港口城市旧金山，仅有居民千余人。随着大规模的开发，欧洲开始向西部移民，西部地区人口猛增，1790年只占全国人口的3%，1860年就达到49%。人口流动性也很大，1960年~1965年平均每年有将近100万人移居西部，同时也有60万人外流。
　　 通过移民政策，大批的移民为西部提供了半数以上的熟练工人，人口素质不断提高，对资本主义的发展具有特殊重要的作用。同时，政府还特别注重教育与科研，仅在农业方面，美国在1862年就颁布法令批准赠予各州土地，用于农业院校和农业机械技术研究，后又给农业实验站和科研站提供联邦基金。1914年国会法令又提出建立州立农业院校。总之，美国开发西部的经验证明：决定性的基本问题是人口素质，而教育、经验、科学技术、最新信息则是开发西部成功的基石。
　　 新疆大规模的开发和建设中，存在着一个严重的问题，就是人口素质差，人口素质结构不合理。全疆大专、中学、小学（包括成人教育）在校学生占人口总数的比例，分别为0.03%、7.86%、14.6%，目前人口平均文化程度远低于全国水平，每一百人中有科技人员0.012人，民族科技人员仅有0.003人，加之地处偏远、信息传递量小、速度慢，对于知识更新换代极为不利。此外，新疆人才流失也很严重，全区人才外流主要有三个方面：一是在我区工作的以外籍人才为主的“孔雀东南飞”比较严重；二 是现有人才没有充分发挥作用，加上其他原因，造成人才思调思走，“身在曹营心在汉”，不可能预期发挥他们的积极性；三是未来人才的人才资源外流。
　　 要解决上述问题，根本点可归结为两条：即灵活的开放政策和重视教育。
　　 制订开放政策。1、象美国加州每年移入一百万人、流走六十万人那样，使人口能进能出。这样做可以不断输入新鲜血液，促进经济的繁荣、科学文化的普及和交流，如果只准进不准出，长期下去，掌握先进科学技术的“移民”，最终思想也都会僵化起来。2、便于智力流动，智力流动是指人才集中或智力水平高的发达地区向人才缺乏或智力水平低的地区进行智力支援和智力合作。智力流动的形式有：定期借调、定期聘用、业余兼职、短期讲学、代培人才、转让科技成果、承包科技课题、进行科技协作、开展技术咨询等等。这种形式虽然人才没有调动，却在一定程度上打破了人事部门、单位的所有制。在新疆人才缺乏的情况下，在没有使人才完全合理流动的同时，大力组织智力流动，是全面开发我区智力资源，合理使用人才的重要途径。
　　 重视教育。1、新疆要解决劳动力基础文化水平低的问题。中小学教育是关键，要通过立法对小学全面实施免费强制性教育，象美国西部地区和日本（为开发北海道成立了北海道大学）那样。新疆可在八一农学院的基础上，建立一所农村开发大学。这所大学主要针对新疆农牧业各种实际情况，学习各科开发方面的经济管理与技术知识，重点是农林牧业、矿业、交通和能源方面的开发知识。培养目标：能从事开发建设的企业家和技术人员，毕业后走向城镇或乡镇企业工作，使其充分施展他们的知识与才华。
　　 此外，美国西部的繁荣是建立在移民、驱除和残杀土著民族的基础上的，民族矛盾十分尖锐。由于社会制度的不同，我们开发新疆必须而且能够避免这种情况。各民族互相平等、团结与互相尊重是开发新疆必不可少的条件和基础。
　　 综上所述，通过对美国西部和新疆开发的比较研究，我们在此提出新疆开发前期战略设想。新疆的开发前提条件是，水利、交通、政策和教育，而新疆开发的基础则是农牧业。这些必然离不开巨额的资金 中央的支持。要有足够的资金 和合理的产业结构，就要寻找新疆的带头行业或带头行业群。带头行业的标志：必须是积累资金 主要源泉；必须与本地区的自然优势结合起来；这种行业的产品必须具有广阔的市场，很强的竞争性；必须处在蓬勃发展的阶段，能适应新技术革命的需要。那么，新疆的带头行业群应该是：石油和石油化工业、煤炭工业、有色金属工业，通过这些行业的发展将带动其他行业的发展，以推动新疆的开发！